Revue Nègre, étude préliminaire pour l'affiche

Lot n° 163
 

Inscription indistincte au verso du châssis

25" x 17 9/16" réel, 29 3/4" x 22 3/8" encadré

À l'été 1925, la performeuse américaine Joséphine Baker arrive à Paris. Originaire de St. Louis, dans le Missouri, elle était déjà devenue célèbre aux États-Unis grâce à ses rôles dans des spectacles de ménestrels qui parodiaient la vie des Noirs américains tout au long de l'histoire du pays. Elle avait commencé sa carrière d'interprète à l'âge de 13 ans et s'était distinguée parmi les autres danseuses par le caractère comique de ses performances. Avec un maquillage de ménestrel clownesque, ses premières performances pourraient être lues comme une moquerie de ses collègues interprètes ou comme une subversion des rôles sursexualisés que d'autres femmes noires étaient censées jouer. Pour Baker elle-même, une carrière dans le show business était un moyen d’acquérir un pouvoir social et financier qui lui permettait d’éviter les emplois manuels accessibles aux femmes noires aux États-Unis au tournant du siècle. Elle est arrivée à Paris à 18 ans et à 24 ans elle était millionnaire : un exploit presque impossible pour une femme noire à son époque.

Dans les années entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, parallèlement à la Renaissance de Harlem aux États-Unis, la scène artistique parisienne s'est passionnée pour la culture noire dans un phénomène désormais connu sous le nom de « nègrophilie ». Des nombreuses références visuelles à l’art et aux artefacts africains dans le cubisme et le surréalisme à l’importation du jazz américain dans les boîtes de nuit de Montmartre, les Parisiens de l’entre-deux-guerres étaient fascinés par ce qu’ils considéraient comme « l’autre » culturel. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, le noble idéalisme de la philosophie post-Lumières ne pouvait justifier les 1,38 million de morts français et la destruction généralisée dans toute l’Europe. Les artistes et intellectuels parisiens recherchaient un espace dans lequel explorer l’idée d’une forme d’humanité plus primitive, libérée des conflits politiques et tournée vers le plaisir et l’instinct. 

Peu de temps après son arrivée dans le quartier parisien de Montmartre (connu à l'époque sous le nom de Harlem-sur-Seine), Baker devient la star de La Revue Nègre, un spectacle musical qui dépeint des scènes de la vie des Noirs américains. Le décor du spectacle était un lieu fantastique et homogénéisé qui confondait un Harlem contemporain de New York avec une « Afrique » mythologique et primitivisée. L'artiste et graphiste Paul Colin a été chargé de concevoir une affiche annonçant le spectacle. Il fut immédiatement captivé par Baker, qui devint le point central de certaines des œuvres les plus célèbres de l'artiste prolifique.

Les deux peintures à l'huile trouvées ici sont des originaux pour les affiches publicitaires de La Revue Nègre et du Bal Nègre (un bar et une discothèque où se produisaient Baker et d'autres artistes noirs). Ils proviennent de la collection Harlem Renaissance du danseur Doug Crutchfield, qui a travaillé comme interprète et instructeur à Paris. Crutchfield a acheté les deux tableaux directement auprès de l'artiste.